古代中国的政治，分为贵族政治和官僚政治。贵族政治下，贵族拥有自己的封地，世代享有特权，实行世袭制的传承方式，是一个封闭的内循环结构。官僚政治下，官员由中央任命，没有封地，衣食俸禄，官位不能世袭，属于“流官”，是开放性的结构。
古代贵族
自秦始皇废分封行郡县，贵族政治几乎完全退出历史舞台。但是，在特殊的历史时期，贵族政治的遗风仍有存留。譬如说，南北朝及隋唐时期的关陇军事集团，从本质上来看，这个神秘的组织就是贵族政治的余孽。
关，是指陕西关中一带，陇，指甘肃陇山一带，关陇集团就是指出生于关陇地区的军阀集团。这个军阀集团，纵横中国历史200多年，先后建立西魏、北周、隋、唐四个王朝，长期把控朝政，直至唐朝前期由于改革兵制和大力推行科举制度，关陇集团最终消失在历史长河。
关陇集团起源于北魏的一项国防设计。北魏是南北朝时期北朝的第一个王朝（北朝：北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝），道武帝拓跋珪迁都平城（今山西大同市）后，为防御北方游牧民族的南侵，在国都之北设立6个军镇，供卫京师。
北魏 北方六镇
后来，北魏统一北方全境，出于安全考虑，将国都迁往洛阳。盛极一时的北方六镇，战略地位下降，兵将待遇一落千丈，北魏朝廷不管不顾，最终演变成六镇之乱，动荡席卷了全国。
在北魏朝廷镇压起义之时，边镇的军阀趁机扩充势力，起义平定后，权力被重新洗牌。六镇中武川镇出身的宇文泰（北周奠基者），怀朔镇出身的高欢（北齐开创者），成为最大的赢家。宇文泰拥立北魏皇族元宝炬为傀儡皇帝，建都长安，史称西魏。高欢则拥立皇族元善见为傀儡皇帝，建都邺城，史称东魏。
高欢 影视剧照
宇文泰实力不如高欢，面对咄咄逼人的东魏，只能被动防御。在险恶的战争环境下，为改变局面，宇文泰宇文泰将武川人编成一军，复以武川人统领此军，使西魏政权牢牢握在武川人手中，实行军政合一的国家政策。而由于西魏统辖关中（今陕西省）、陇西（今甘肃省东南）地区，所以又名关陇集团。
在与东魏的长期对抗中，宇文泰创设了八柱国、十二大将军体系的府兵制。八柱国分别为：宇文泰，元欣，李虎（李渊祖父），李弼，赵贵，于谨，独孤信（杨坚岳父，李渊外祖父），侯莫陈崇。
西魏权臣 宇文泰
其中宇文泰虽说是柱国之首，但地位早已超然。元欣则是因其皇族地位而挂名，实际上是为六柱国。六柱国，各督二个大将军，所以有十二大将军了。每个大将军督两个开府，每个开府各领一军，共24军，这就是府兵的系统了。这些人都是武川军出身，其家族成为西魏以及后来北周、隋、唐的统治层。
根据陈寅恪先生的说法，此集团有两大特征：
1.“融治关陇胡汉民族之有武力才智者”（例如八柱国家族成员）；
2.此集团中人“入则为相，出则为将，自无文武分途之事”。